Kagyu significa "transmissão oral" (Ka = boca, gyu = linhagem). Karma Kagyu é uma das quatro principais linhagens do budismo tibetano.

O Buda viveu na India, 2.600 anos atrás, tendo transmitido seus ensinamentos durante quarenta e cinco anos. De acordo com seus discípulos, ele ensinou o Dharma (ensinamentos do Buda) em diversos níveis.

No início do Século VIII o Dharma chegou ao Tibete através do mestre indiano Guru Rinpoche.

Foi no século X que Marpa, o tradutor, esteve três vezes na India para aprender e estudar o dharma com Maitripa e Naropa. Ao retornar para o Tibete, ele transmitiu os ensinamentos para Milarepa - o famoso yogue - que praticou meditação nas cavernas, com o intuito de purificar suas ações negativas antes do encontro com seu  mestre.

Gampopa, apenas por ouvir o nome de Milarepa, deixou seu monastério e se tornou seu discípulo. Ele se tornou professor do Karmapa, o primeiro mestre do Tibete a ter uma reencarnação consciente. Com o primeiro Karmapa teve início uma linhagem de mestres que, com seus renascimentos, representam essa transmissão através dos séculos.

Atualmente o 17º Karmapa, Trinley Thaye Dorje, é o responsável pela transmissão da linhagem Karma Kagyu, dando ênfase à prática da meditação como o melhor caminho para se atingir o despertar.